Как мы уже отметили, слово тафсир означает ‘разъяснение’, ‘раскрытие’. Что же касается слова та’вил, то оно означает ‘возвращение к истоку’. Этот термин означает как бы «обращение аята к содержащемуся в нём смыслу». Существует мнение, что он образован от слова ийала ‘управление’, и тогда толкующий речь словно правит ею и расставляет значения по местам (ас-Суйути. Учение о толковании Корана. С. 49).

О разнице между этими двумя понятиями существуют разные мнения. Абу ‘Убайд и некоторые другие считают, что они имеют одинаковое значение. Известный хорасанский комментатор и грамматист Ибн Хабиб ан-Найсабури (ум. 406/1016) сказал: «В наше время многие известные комментаторы не смогли бы ответить на вопрос, в чём разница между тафсиром и та’вилем» (ас-Суйути. Учение о толковании Корана. С. 49).

Многие другие улемы проводят различия между этими терминами. Тем не менее, противопоставление их началось не сразу и не было абсолютным.

Ар-Рагиб ал-Асфахани (ум. 502/1108) сказал: «Тафсир — более общее понятие, чем та’вил. Тафсир чаще всего употребляется в отношении языковых форм и отдельных слов, а та’вил в основном употребляется применительно к значениям и предложениям. Та’вил применяется в основном к божественным книгам, а тафсир — как к этим, так и к прочим книгам».

Абу Мансур ал-Матуриди (ум. 333/944) сказал: «Тафсир — это категорическое утверждение, что слово выражает именно это, подкреплённое свидетельством Аллаха, что именно таково значение этого слова. Если решающий аргумент есть, то это правильный тафсир, а если — нет, то это — тафсир по собственному мнению, что не дозволительно. Та’вил — это предпочтение одного из возможных толкований, не являющееся категорическим суждением и не подкреплённое свидетельством Аллаха» (ас-Суйути. Учение о толковании Корана. С. 50).

Абу Наср ал-Кушайри (ум. 514/1120) сказал: «Тафсир сводится к следованию традиции и передаче её, углублённое же проникновение в текст связано с та’вилем». Ас-Суйути приводит ещё одно похожее высказывание: «То, что разъяснено в писании Аллаха или уточнено в достоверной сунне, относится к тафсиру, ибо смысл этого ясен и очевиден, и никому не нужно искать его путём самостоятельного суждения или ещё как-то. Достаточно просто изложить тот смысл, который сохранён в передаче, и не более того. Та’вил же — это углублённое проникновение учёных, искушённых в методах наук, в смысл сообщённого» (ас-Суйути. Учение о толковании Корана. С. 51).

По мере разделения мусульманской общины на сторонников буквального понимания и толкования Корана и батинитов, которые претендовали на знание его тайного, скрытого смысла, и с ростом религиозных и политических амбиций последних различия между тафсиром и та’вилом стали проявляться отчётливее. Постепенно та’вил сформировался как метод рационалистического или символико-аллегорического толкования Корана и сунны. Для законоведов ортодоксального плана та’вил стал синонимом безответственного, не освященного традицией толкования священных текстов, тогда как для батинитов он был единственным путём к постижению их «истинного» смысла (Ислам: Энциклопедический словарь. С. 218).